Existen variaciones importantes en la longitud y el peso fetal, y en ocasiones estos valores no se corresponden con la edad calculada del feto en semanas o meses. La mayor parte de los factores que influyen sobre la longitud y el peso son determinados genéticamente, pero está comprobado que los factores ambientales también tienen un papel importante.
Se considera que han sufrido retardo del crecimiento intrauterino (RCI) los niños que se encuentran por debajo del percentil diez del peso de nacimiento esperado para la edad de gestación determinada. A veces se dice de estos neonatos que son pequeños para su edad o pequeños para la edad gestacional, fetalmente desnutridos o dismaduros. Se estima que uno de cada diez niños, aproximadamente, ha sufrido RCI y que por lo tanto tiene un mayor riesgo de presentar deficiencias neurológicas, malformaciones congénitas, aspiración de meconio, hipoglucemia, hipocalcemia y síndrome de dificultad respiratoria.
La incidencia es más alta en personas de raza negra que en caucásicos. Los factores causales comprenden anomalías cromosómicas, agentes teratogénicos, infecciones congénitas, problemas de salud de la madre, estado de nutrición de la madre y su nivel socioeconómico, y otros hábitos que puede tener la misma como fumar, consumir alcohol o drogas.
Pocas veces sobreviven fetos pequeños de menos de 500 gramos de peso, mientras que los que pesan entre 500 g y 1000 g pueden vivir siempre que se les presten los cuidados adecuados. Sin embargo, el 50% de los que pesan menos de 1000 g y sobreviven podrían presentar deficiencias neurológicas graves.
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