Mecanismo del reflejo tusígeno
Los bronquios y la tráquea son tan sensibles a la presión ligera que cantidades muy pequeñas de sustancias extrañas u otras causas de irritación inician el reflejo tusígeno, u ordinariamente conocido como tos.
La laringe y la carina (el punto donde la tráquea se divide en los bronquios) son especialmente sensibles, y los bronquiolos terminales e incluso los alvéolos son sensibles a estímulos químicos corrosivos, como los gases dióxido de azufre o cloro. Los impulsos nerviosos aferentes pasan desde las vías respiratorias principalmente a través de los nervios vagos hacia el bulbo raquídeo del encéfalo. Ahí se activa una secuencia automática de acontecimientos por los circuitos neuronales del bulbo, produciendo el siguiente efecto.
Primero se inspiran rápidamente hasta 2,5 litros de aire. Segundo, se cierra la epiglotis y las cuerdas vocales se cierran firmemente para atrapar el aire que está en el interior de los pulmones. Tercero, los músculos abdominales se contraen con fuerza, comprimiendo el diafragma mientras otros músculos espiratorios, como los intercostales internos, también se contraen con fuerza. En consecuencia, la presión en los pulmones aumenta rápidamente hasta 100 mm Hg o más. Cuarto, las cuerdas vocales y la epiglotis se abren totalmente de manera súbita, de modo que el aire que está sometido a presión elevada en los pulmones explota hacia fuera.
Es importante que la intensa compresión de los pulmones colapse los bronquios y la tráquea, haciendo que sus partes no cartilaginosas se invaginen hacia adentro, de modo que el aire que explota realmente pasa a través de hendiduras bronquiales y traqueales.
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